‘미묘한 시점’ 마다 내미는 축구종합센터 방문 보도...대한축구협회 ‘언론플레이’?

[천안신문] 셰이크 살만 빈 에브라힘 알 칼리파 아시아축구연맹(AFC) 회장과 정몽규 대한축구협회(KFA, 아래 축협) 회장 등이 어제(28일) 천안시 입장면에 건립 중인 대한민국 축구종합센터를 다녀간 가운데, 일부 축구팬들 사이에선 국면전환용 요식행사라는 불만이 나오고 있다. 

앞서 거스 히딩크 감독 역시 축구종합센터를 방문했는데, 히딩크 감독과 세이크 살만 AFC 회장 방문 시점이 무척 미묘해 축구팬들의 불만에 힘이 실리는 양상이다. 

거스 히딩크 감독과 축협 정몽규 회장은 지난 3월 31일 축구종합센터 건설 현장을 찾았다. 그런데 당시는 대한민국 축구대표팀이 카타르에서 열렸던 아시안컵 4강에서 요르단에게 0-2로 패해 탈락한 뒤 축협에 비판 여론이 들끓고 있던 시점이었다. 특히 팬들은 정 회장이 독단적으로 클린스만 감독(당시)을 선임했다며 정 회장을 집중 성토했다. 

히딩크 감독 천안을 다녀간 직후에도 지역 축구팬 일부는 "히딩크 감독이 온 건 반갑지만, 왜 하필 이 시점이냐, 축협이 축구대표팀 감독을 제대로 선임했어야 하지 않았느냐"는 반응을 보였다. 

하지만 천안시와 축협은 취재진에게 문자 메시지를 보내 “정몽규 회장이 안전모를 착용하지 않은 사진은 배포하지 말아 달라”며 정 회장 이미지 관리에만 신경 쓰는 모습이었다. 

셰이크 살만 AFC 회장이 천안 축구종합센터를 다녀간 시점 역시 의심을 살만 하다. 황선홍 감독이 이끄는 23세 이하 올림픽 축구대표팀은 한국시간으로 지난 26일 새벽 열린 U-23 아시안컵 8강전에서 인도네시아에게 승부차기 끝에 패해 파리 올림픽 진출이 좌절됐다. 올림픽 축구대표팀의 올림픽 본선 탈락은 40년 만의 일이었다. 

축구팬들은 다시 한 번 분노했고 정몽규 회장 사퇴를 촉구하고 나섰다. 급기야 축협이 공식 홈페이지에 "향후 선수와 지도자 육성, 대표팀 운영 체계를 면밀히 검토하고 개선 방안을 찾아내 더 이상 오늘과 같은 실패가 반복되지 않도록 하겠다"며 대국민 사과성명을 내기까지 했다. 

셰이크 살만 AFC 회장이 축구종합센터를 다녀간 건 바로 이 시점이다. 이를 두고 익명을 요구한 지역팬 A 씨는 "왜 축구협회와 정몽규 회장을 향한 비판여론이 나올 때마다 축구센터 방문 기사가 나오냐"고 불만을 표시했다. 

이에 대해 KFA 홍보실 측은 오늘(29일) 오전 기자와의 전화통화에서 "주요 인사들이 방한 할 때 KFA가 일정을 제안하고, 이를 수락해 방문이 이뤄진 것이다. 일각에서 제기하는 '언론플레이'는 아니다"라고 선을 그었다. 

하지만 축협으로선 축구종합센터를 마냥 홍보할 처지는 아니다. 

축구종합센터는 대표팀 훈련장·시민생활체육시설·실내체육시설 등이 들어서는데 시민생활체육시설·실내체육시설은 천안시가 맡지만, 대표팀훈련장은 축협 소관이다. 

축협은 대표팀훈련장 완공을 오는 2025년 상반기로 잡고 있으나, 확정적이지는 않다. 축협 홍보실 측은 "일정은 점검해봐야 한다"고만 밝혔다. 

대표팀훈련장 완공이 늦어지면서 축구대표팀이 안정적으로 훈련할 환경이 확보돼 있지 않다는 팬과 축구계의 따가운 시선은 불가피해 보인다. 앞서 클린스만 감독 재임 당시 축구대표팀은 호텔에서 아시안컵을 준비한 것으로 알려져 팬들이 "축협은 뭐하냐"고 비판했었다.